Stephen Hawking fue un icono: decir eso es arriesgar el cliché, pero fue cierto varias veces: en la ciencia, en la lucha humana, en una vida de activismo. Dentro de su disciplina de cosmología y física matemática, el profesor Hawking fue un gigante, que hizo enormes contribuciones a nuestra comprensión de los agujeros negros, la gravedad cuántica y la inflación cósmica.
Su prominencia como figura representativa, sin embargo, fue mucho más allá. Su larga y valiente lucha contra la enfermedad de las neuronas motoras, durante más de medio siglo, lo coloca junto al Papa Juan Pablo II en la imaginación pública como ejemplo de determinación y buena voluntad. También fue un emblemático “intelectual público” y un activo activista en un sinfín de temas. Fue un defensor enérgico del Servicio Nacional de Salud, por ejemplo, asumiendo tanto al Secretario de Salud, Jeremy Hunt, como a los críticos republicanos de la atención médica universal en los Estados Unidos.
La prominencia del profesor Hawking era profunda -sobre el cambio climático y otros “riesgos existenciales”, o sobre el desarme nuclear, tanto como sobre la asistencia sanitaria-, pero su autoridad no era simplemente la suya: era también la autoridad de la ciencia. La posición de la ciencia no encuentra un ejemplo más claro que el profesor Hawking. Sus luchas personales pueden haber subrayado su autoridad, pero se basaba en su posición como científico representativo, y en la física como ciencia representativa entre las ciencias. Incluso en un país que se ha “cansado de los expertos”, la moneda de la experiencia de Hawking no se ha degradado.
Eso se cristaliza en el éxito desbocado de su libro A Brief History of Time, publicado en 1988, que vendió más de diez millones de ejemplares y apareció en la lista de los libros más vendidos del Sunday Times. Incluso más que el hombre, el libro es icónico, talismán, un signo tanto como un objeto. En generaciones anteriores, la marca del aprendizaje o de la cultura pudo haber sido la presencia casual en el hogar de Virgilio en el original, o de Los Problemas de la Filosofía de Bertrand Russell. En nuestros días, ha sido este trabajo de cosmología. Era el libro que todos querían poseer, y que todos lo vieran como suyo.
Lo que no quiere decir que entonces lo leamos, como muestran ahora los datos del e-reader. Cuando el profesor Jordan Ellenberg, de la Universidad de Wisconsin-Madison, ideó una medida de lo lejos que la gente llega realmente a través de los libros que descargan, lo llamó el Índice Hawking. A Brief History ocupa el segundo lugar en esta clasificación de poseer pero no leer: en promedio, la gente llega al siete por ciento del camino.
La posición de Hawking como físico, entonces, es una cifra para la posición de la física. Hizo mucho de eso para las cuestiones sociales, pero también para la filosofía y la teología. En A Brief History of Time (Breve historia del tiempo), permaneció agnóstico de por qué existe un universo, dejándonos con una frase, en la penúltima página, con la que un teólogo puede hacer negocios: “¿Qué es lo que infunde fuego a las ecuaciones y hace un universo para que ellas lo describan? . . . ¿Por qué el universo se toma la molestia de existir?”
En 2010, sin embargo, en El gran diseño (co-escrito con Leonard Mlodinow), Hawking no tenía lugar para Dios, y no estaba dispuesto a observar un límite entre la teología y su propia disciplina: dadas las leyes de la física, la naturaleza se arrastra a la existencia; no hay necesidad de un creador (Noticias, Comentario, 10 de septiembre de 2010).
En el pasado, las preguntas más grandes se planteaban a la filosofía: preguntas como “¿Cuál es la naturaleza de la realidad? ¿Necesitaba el universo un creador? ¿De dónde salió todo esto?” Ahora, sin embargo, “la filosofía está muerta”. Hawking dijo: “La filosofía no se ha mantenido al día con los desarrollos modernos de la ciencia, particularmente la física. Los científicos se han convertido en los portadores de la antorcha del descubrimiento en nuestra búsqueda del conocimiento”. En particular, esos portadores de antorchas aprecian ahora el poder de un enfoque “sin fronteras” de la cosmología, que vería al universo como algo ni eterno ni con bordes temporales.
Aquí, Hawking sobrepasa una barrera, escribiendo sobre asuntos teológicos sin haber leído lo que los teólogos realmente dicen. Asume que los creyentes religiosos están invertidos en esos bordes, como si el universo fuera “como una maqueta de vía férrea”; como si el papel de Dios fuera “poner en marcha el tren”. Si es así, sin un principio, el universo ya no llamaría a Dios.
Sin embargo, hablar de la creación de la nada, como lo hacen los cristianos, y como lo hacen los judíos y los musulmanes, es interesarse muy poco en los comienzos temporales. Dios no es simplemente, o incluso principalmente, el que pone los procedimientos en proceso. Dios está igualmente trabajando en todo momento. Como dijo santo Tomás de Aquino, la creación es sobre todo una cuestión de relación: la relación de las criaturas con Dios, como su fuente, tanto ahora y en el futuro como en algún supuesto comienzo temporal, si lo hubiera. En consecuencia, “la creación puede ser entendida [combinada] con la novedad de la existencia o sin ella”. Ningún universo – leyes y todo – puede explicar el mero hecho de la existencia, sea eterna o no.
Aquí Hawking le ha hecho un favor al teólogo. Nos recuerda que no debemos pensar en Dios como en una morada en el borde del universo, desde allí “empujando” el “tren” del universo a lo largo de una vía de espacio y tiempo, o tirando la primera ficha de dominó. No debemos esperar encontrarnos con Dios en algún borde temporal del universo. Dios no es una cosa entre las cosas, ni una causa entre las causas. En tal “borde”, Dios podría encontrarse con el equivocado como un agente casi intra-mundano. Sin embargo, la propuesta de Hawking remueve cualquier borde temporal; remueve algún momento inicial cuando Dios podría ser confundido como una causa más en una cadena de causas.
Dentro de un esquema de creatio ex nihilo, esto no sólo puede ser aceptado, sino acogido con beneplácito. La cosmología tiene su lugar; también la teología. La cosmología, podría decir el teólogo, reflexiona sobre cómo es ex nihilo desde dentro.
